В 1939 г. Зоя Алексеевна Малькова поступила в Московский авиационный институт. В 1941 г. добровольцем ушла на фронт, служила в 586-м женском авиационном истребительном полку, сформированном М.М. Расковой. Во время Сталинградской битвы полк входил в 144-ю истребительную дивизию. С 1942 г. принимала участие в охране военных объектов Саратова, с 1943 г. – Воронежа, Киева, Житомира, Риги. После войны работала учителем английского языка в средней школе. Доктор педагогических наук (1972 г.). Член-корреспондент Академии педагогических наук СССР (1974 г.). Директор НИИ общей педагогики (с 1989 г. – НИИ теории и истории педагогики). Академик Российской академии образования (1993 г.). Награждена орденами Отечественной войны 2-й степени, Почёта (2003 г.), медалями.